Dinh dưỡng đóng vai trò là yếu tố quyết định chính đối với các bệnh không lây nhiễm (các bệnh như ung thư, bệnh tim mạch và đái tháo đường…); các bằng chứng khoa học mạnh mẽ đã chứng minh rằng sự thay đổi trong chế độ ăn tạo ra những tác động mạnh mẽ, cả tích cực lẫn tiêu cực tới sức khỏe suốt cả cuộc đời của mỗi người. Sự điều chỉnh chế độ ăn có thể không chỉ ảnh hưởng tới sức khỏe hiện tại mà còn có thể làm tăng hoặc giảm nguy cơ mắc các bệnh không lây nhiễm trong các giai đoạn tiếp theo của cuộc đời.
Đối với các bệnh không lây nhiễm, nguy cơ xảy ra ở mọi lứa tuổi; ngược lại, mỗi lứa tuổi là một phần liên tục của các cơ hội để phòng và chống các bệnh không lây nhiễm. Dinh dưỡng không hợp lý, cả thiếu và thừa dinh dưỡng, đều tác động tiêu cực tới sự phát triển bệnh, và nếu sự phối hợp cả hai yếu tố (ví dụ: người bị béo phì nhưng thiếu vi chất) sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn. Do vậy, việc đảm bảo chế độ dinh dưỡng lành mạnh, hợp lý và an toàn trong suốt chu kỳ vòng đời, từ khi chuẩn bị mang thai, tới giai đoạn phát triển bào thai trong tử cung đến các giai đoạn tiếp theo của cuộc đời là quan trọng để dự phòng mắc các bệnh không lây nhiễm.